Blog de Jean-Yves Riocreux, évêque de Pontoise

Voici ce Noël 2009 qui s'achève. Il aura été marqué par l'émotion de la chute de Benoît XVI dans St Pierre de Rome au début de la messe de la nuit. Dieu merci, le pape n'a pas été affecté et il célébré la messe et donné la bénédiction Urbi et Orbi de ce jour comme si rien ne s'était passé. Par contre, en ce soir, je rejoins par la pensée et la prière le cher cardinal Etchegaray entrainé par la chute du pape et hospitalisé pour sa fracture du col du fémur. En effet, le prélat basque, 87 ans, vice doyen du collége des cardinaux, en résidence à Rome depuis 1984, est un ami de longue date. J'ai eu la joie de l'accueillir à Nouméa en 1977, de le rencontrer à Marseille, ville dont il a été évêque ainsi qu'à Rome et en France, y compris à Pontoise où il était venu déjeuner l'an dernier. Prions et espérons pour lui.

Pour rendre compte de ce Noël, il m'est bon de dresser un journal de ces heures montrant ainsi un Noël épiscopal en France.

Jeudi 24 Décembre 11 H. Joie de célébrer l'ultime messe avant Noël au carmel de Domont. Les carmélites en sont heureuses et moi avec, car les consacrées nous aident dans notre apostolat par le témoignage de leur prière, en particulier pour les prêtres. Nous échangeons sur les nouvelles du diocèse, de l'Eglise et sur la vie de leur carmel accueillant à tous.

Jeudi 21 H. La soirée commence. Pour soutenir l'heureuse initiative du dîner de Noël, je participe au repas paroissial dans les locaux de St Pierre des Louvrais à Pontoise. Une quarantaine de personnes, invités et paroissiens, donnent le signe du partage de Noël. Parmi les participants, une jeune "voulant aider des pauvres", venue au dernier moment en allant à la messe à Notre Dame de Pontoise. A notre table, nous parlons de l'Eglise ici dans le Val d'Oise et partout dans le monde.

Jeudi 22 H 30. La veillée commence à la cathédrale Saint Maclou. La chorale paroissiale interpréte des chants traditionnels de Noël, entrecoupés par des morceaux d'orgue et la lecture du célèbre Sermon de St Léon le Grand. La messe s'enchaine joyeuse et priante. De nombreuses familles avec enfants remplissent la cathédrale pour cette messe concélébrée avec les prêtres - jeunes!- de Pontoise. Ceux ci me disent qu'il y a eu beaucoup de monde dans toutes les églises.

25 Décembre Minuit 30. Avant le Réveillon au presbytère, nous regardons la TV pour quelques images de la messe papale. Le pape termine son homélie. Un séminariste nous annonce que le pape a été bousculé et que le cardinal Roger Etchegaray a été hospitalité. Stupeur en apprenant cette nouvelle.

Ce jour 8 H. Après la prière du matin dans ma chapelle, j'écoute la radio. Les flashes et les reportages sont très bienveillants pour l'Eglise et donnent des explications "sur ce qui s'est passé à St Pierre de Rome hier à 22 H".

9 H. Avec un membre de l'équipe d'aumônerie de la prison, nous partons vers Osny pour la messe à la maison d'arrêt. C'est une tradition que celle de la "messe en prison" avec l'évêque. C'est un petit cadeau pour les 40 prisonniers participant à cette célébration de Noël. Et c'est une grâce pour l'évêque et les membres de l'équipe d'aumônerie d'être là et de prier avec eux. Nous prenons notre temps. A la fin de l'Eucharistie, l'aumônier, le Père Frigaux me demande d'évoquer l'Eglise en Afrique (il y a plusieurs africains) et le rapprochement entre catholiques et orthodoxes (il y a plusieurs prisonniers originaires de Serbie, Roumanie et Moldavie). Il est impressionnant de célébrer chaque année en un tel lieu. Lorsque les portes sont refermées, nous ne pensons plus au lieu où nous nous trouvons, car nous sommes tout simplement des frères en Jésus Christ.

12 H. A la télévision, la Bénédiction Urbi et Orbi par Benoît XVI. J'écoute le message et scrute attentivement en constatant que le pape a oublié sa chute. Souhaits de Noël en 54 langues, dont le Maori et le Samoan pour l'Océanie. Le Saint Père sourit à plusieurs reprises.

13 H. Déjeuner de 10 couverts avec quatre jeunes russes étudiant au séminaire orthodoxe ouvert récemment et quatre prêtres venant de loin, notamment d'Afrique. Je découvre une fois de plus la richesse de la présence de ces prêtres venant d'ailleurs et suis heureux d'accueillir ces séminaristes russes qui prient le "Je vous salue Marie" à quatre voix. Superbe.

16 H. Au carmel de Pontoise, parloir avec les 10 carmélites. Elles sont heureuses de cette rencontre leur permettant de vivre au diapason de l'Eglise locale et de l'Eglise universelle. J'évoque, comme la veille au carmel de Domont, la prochaine ordination diaconale du 3 Janvier en rappelant les deux nouveaux prêtres ordonnés en 2009. Je leur parle également de la Pologne où je serai prochainement pour le rassemblement européen de Taizé.

Au retour, lors de la prière du soir, c'est un immense Magnificat pour ce Noël 2009, unissant ma prière d'action de grâces à celle des centaines de millions de chrétiens qui ont célébré la Nativité du Seigneur.

Joyeux Noël à vous tous, amis connus et inconnus!

Le mois dernier, avec les prêtres du diocèse, nous étions en retraite à St Benoît sur Loire. De larges échos avaient été donnés de ce temps spirituel, y compris dans ce blog.

Venant de terminer quatre jours de retraite à Blaru (Yvelines) avec 14 évêques d'Ile de France, je suis heureux d'en témoigner, émerveillé de ces journées de prières, de méditation et d'échanges.

C'est en effet une tradition dans notre province ecclésiastique de Paris. Tous les deux ans, en décembre, nous nous retrouvons pour un temps de recueillement et de participation aux offices des Bénédictines de Montmartre qui nous accueillent. Pour moi, c'est donc la quatrième fois, dans le souvenir de la retraite de 2003 animée par le cardinal Lustiger.

Cette année, nous avons été "guidés" par Mgr Olivier de Berranger, évêque-émérite de Saint Denis. Celui ci était heureux de nous retrouver et de nous introduire dans la Parole de Dieu avec le Père Chevrier, fondateur du Prado. En effet, le Père de Berranger, lui même prêtre du Prado, a été formé à l'école de ce prêtre lyonnais du 19ème siècle, qui a vécu une véritable conversion à Noël 1856 et qui a été proclamé Bienheureux par Jean Paul II lors de la béatification historique d'octobre 1986.

Pour nous évêques, ce fut une belle découverte d'entendre des textes du Père Chevrier sur l'Incarnation du Verbe, "le grand acte de Dieu" "et tout converge vers ce centre unique qui est le Verbe incarné". Et l'auteur du "Véritable disciple", l'oeuvre maîtresse du fondateur du Prado poursuit: "Le Père a décrété l'incarnation par compassion pour les hommes, ses créatures".

De même, dans le souvenir des JMJ de Sydney, notre prédicateur nous a fait relire la très belle méditation de Benoît XVI lors de la veillée de Randwick le 19 Juillet 2008 sur le Saint Esprit, comme lien d'unité au sein de la Trinité.

Puis, lors d'un bel échange fraternel en cet après midi, chaque évêque s'est exprimé sur le thème "Comment vivons nous le Mystère de la Trinité dans notre vie d'évêque?" Chacun a fait part de sa réflexion comme pasteur avec le ministère de communion ainsi que les confirmations et ordinations qui sont constituant de notre vie épiscopale.

Par ailleurs, le temps nous a aidés dans notre prière. D'abord par le soleil et le ciel bleu lundi et mardi, les deux premiers jours - malgré le froid -permettant des marches dans cette campagne de Blaru, près de Vernon. Puis par la neige de ce jour - handicap pour les voitures- mais occasion d'action de grâces avec la poésie biblique: "O vous, gel, froduire, neiges et glaces, bénissez le Seigneur" 'Daniel 3, 67-69).

Au terme, dans la joie de ces journées fraternelles, nous nous sommes souhaités un Joyeux Noël et une Bonne et Sainte Année.

Faire retraite, c'est essentiel pour les évêques, les prêtres et les religieux (ses), mais c'est possible aussi pour tout chrétien. Et faire retraite ensemble, comme nous venons de le vivre, dans le silence, y compris pour le diner, c'est encore mieux.

Une certitude. Au cours de cette retraite, j'ai prié pour tous, et notamment pour tous ceux qui envoient des voeux en abondance ( des dizaines de cartes chaque jour!) auxquels je réponds en les assurant de ma prière.

Dans notre diocèse, 19.000 enfants et jeunes sont scolarisés dans les 40 établissements catholiques répartis dans le Val d'Oise. Récemment, à plusieurs reprises, les évêques de France ont manifesté soutien et intérêt à cet enseignement catholique. En ces jours où nous célébrons le 50ème anniversaire de la loi Debré, permettant d'aider les écoles sous contrat, tout en maintenant le caractère propre de l'enseignement catholique, je suis heureux de donner un double témoignage.

Le premier est lié à un séminaire rassemblant à Toulouse les chefs d'établissement du Val d'Oise. Pourquoi un séminaire aussi loin? Les entreprises ont compris l'importance de telles rencontres à l'écart. Le lieu et les structures d'accueil de l'école Saint Stanislas dans la Ville Rose ont permis à ces 40 participants de vivre trois journées studieuses et amicales. Je m'y suis associé pour une demi journée, et notamment par une messe dans la belle église du Jésus. Célébration priante avec deux prêtres, l'un de notre diocèse, chargé du suivi de l'enseignement catholique et l'autre, jésuite animant le séminaire. La priére permet de se rassembler pour l'essentiel dans le Christ tout en soutenant ainsi dans leur mission ces directeurs et directrices d'écoles. Un repas convivial donne l'occasion d'échanges riches avec ces enseignants. Je sais que ma présence, même rapide, a été appréciée. Et, pour ma part, j'ai été heureux de ces 24 H à Toulouse, permettant aussi la rencontre de l'archevêque...et du préfet, un ami lié au Val d'Oise!

Le second est l'écho de la visite pastorale de ce jour dans l'école Ste Geneviève d'Argenteuil. Dès septembre, le directeur avait évoqué une demi journée dans l'établissement de 500 élèves - 220 en primaire et 280 en collége-. Joie d'être accueilli chaleureusement par les responsables, mais aussi par les jeunes eux mêmes. Deux rencontres avec une centaine de collégiens ainsi qu'un groupe d'élèves du primaire me montrent que la rencontre avait été bien préparée. Petit mot délicieux d'Aymeric, élève de 4ème retraçant d'une manière journalistique et avec intelligence l'itinéraire de l'évêque de Pontoise! Dix questions fort pertinentes permettant d'évoquer la vie de l'Eglise, les prêtres et la vie d'un évêque. A la fin de la rencontre, Yann m'offre un beau cadeau préparé avec tout son coeur: une belle croix. De même, les enfants des CM 1 et CM 2 sont touchants par leurs questions et réactions. La rencontre se conclut dans l'église Ste Geneviève archi comble par une messe bien préparée et animée par les enfants et les jeunes. Quatre enfants de 10 à 13 ans font une première étape vers le baptême.

L'enseignement catholique vit à Argenteuil et dans le Val d'Oise grâce à ces chrétiens qui reçoivent mission de l'animer. Désormais, il n'y a plus de religieuses, des prêtres ou des frères comme autrefois. Mais il y a une belle continuité avec le passé et un défi pour nous tous, afin que des enseignants chrétiens animent et accueillent tous ceux qui se présentent. Prions dans l'action de grâces pour le passé et le présent et en oeuvrant pour le futur de l'enseignement catholique en France.

En cette fête de Saint Léon, voici que ce grand pape du 5ème siècle présente l'Eglise avec ses différents membres, baptisés et ministres consacrés: "On célèbre dans le Corps entier de l'Eglise le mystère unique du sacerdoce averc l'huile de bénédiction répandue sur tous". il évoque ainsi l'huile du baptême et de la confirmation et cette huile sur les mains des prêtres et sur la tête de l'évêque le jour de l'ordination.

En rappelant cela, je situe notre assemblée des évêques qui nous rassemble deux fois par an à Lourdes. A tout instant, nous pensons et prions en union avec les baptisés de nos diocèses, avec toute l'Eglise qui nous est confiée. Et lorsque nous abordons des sujets importants et graves comme ceux de l'évangélisation, de l'indifférence religieuse et de l'avenir de nos communautés, nous pensons à tous ces hommes et femmes de toutes origines et de toutes conditions vers qui le Seigneur nous envoie comme successeurs des apôtres.

Pour parler de notre assemblée, je livrerai tout d'abord la confidence d'un évêque nommé récemment participant pour la première fois à notre assemblée. "C'est plus qu'un accueil fraternel, c'est un accueil affectueux" me disait il, émerveillé. De fait, comme les 12 apôtres à la fois unis autour du Christ et très différents dans leurs réactions et personnalités, nous, les 100 évêques de France sommes heureux de nous retrouver à Lourdes dans un climat fraternel, priant et studieux. Quelle merveille de ces célébrations et prières ensemble chaque jour, depuis l'ouverture à la grotte de Massabielle jusqu'à la messe de clôture dimanche dans la basilique du Rosaire. Et je pense aussi à l'office chanté matin, midi et soir dans la salle de conférences, aux Eucharisties quotidiennes avec homélie confiée souvent à de nouveaux évêques. Oui, nous sommes rassemblés en frères, conscients de notre mission, de la faiblesse de nos moyens et de la sécularisation croissante.

Car, ce fut une assemblée grave par les sujets traités, notamment celui de l'avenir de notre Eglise. Quelle émotion en entendant des évêques, surtout de diocèses ruraux, autrefois riches en prêtres, dire leur souci, voire leur angoisse pour demain. Diminution du nombre de prêtres, mais aussi de laïcs formés, vieillisement des communautés et difficultés de notre mission.

Cependant, vu de l'intérieur, notre assemblée est joyeuse - nous avons de nombreux fou rires, ce qui détend!- et très attentive. Dans un tel contexte d'ailleurs, toute prise de parole est soigneusement préparée, notamment celle au moment de la présentation d'un dossier.

Par ailleurs, puisque notre Eglise en France est ouverte sur le monde par son prestigieux passé missionnaire, nous avons écouté avec beaucoup d'intérêt les témoignages venant de loin. En cette année, après le synode pour l'Afrique, nous avons suivi la poignante présentation de Mgr Edmond Djitangar, évêque de Sarh au Tchad ainsi que le témoignage bouleversant de Mgr Bader, archevêque d'Alger. L'un et l'autre nous ont montré les liens unissant notre vieille Eglise à ces Eglises jeunes d'Afrique ou à la petite Eglise en Algérie, pays musulman. L'un et l'autre nous ont rappelé le don de la foi venu de France aux siècles derniers. De même, les évêques d'outre mer nous ont présenté la situation de leurs îles et de leurs Eglises.

Chaque assemblée d'évêques est non seulement un temps fort de travail - les journées sont chargées!- mais aussi de rencontres multiples entre évêques. Celles ci nous permettent de nous donner des nouvelles des prêtres, laïcs connus dans d'autres diocèses.

S'il fallait résumer en un mot cette assemblée, je n'hésiterai pas à dire qu'elle fut excellente...malgré tout! En dépit des difficultés - elles sont de tous les temps-, il y a cette joie inexprimable de travailler dans le même champ apostolique. C'est aujourd'hui, comme hier, le temps des semailles, d'autres récolteront.

Avant hier, dans con discours de clôture, le cardinal Vingt Trois parlait de " d'acte de foi et de confiance" en évoquant aussi "la fidélité quotidienne et la générosité pastorale" des prêtres. Il mentionnait aussi que "c'est bien la passion de l'Evangile qui est notre identité et notre force".

Enfin, en face de toutes les pauvretés, nous avons lancé un message pour nous inviter à "faire le bien" comme Jésus.

En définitive, cette assemblée concerne les évêques, mais aussi tous les prêtres, diacres, consacrés, animateurs et simples chrétiens soucieux d'être de vrais disciples de Jésus.

Dimanche dernier, avant la confirmation à Taverny, avec le diacre Denis Faupin, nous visitons le cimetière de cette ville, qui jouxte l'église. Nous faisons ainsi notre pélerinage à la tombe des prêtres, dont le Père Thiélin, curé de la paroisse décédé il y a deux ans. Déjà, une semaine avant la Toussaint, et, en cette heure matinale, des personnes viennent se recueillir. Nous mêmes, nous prions, chantons, évoquons le "Bon Pasteur" que fut le "Père Paul" et nous regardons. Dans cette tombe reposent plusieurs curés de Taverny.Nous englobons aussi dans notre prière les prêtres de notre diocèse décédés récemment: les Père Harauchamps et Huppe.

Hier, dans notre village de Marlhes (Loire), nous voici aussi dans le cimetière où je suis venu si souvent pour accompagner mon père en 1987, mon oncle évêque en 1997, mes frères en 2000 et 2008, mon cousin prêtre Bernard en juilet dernier...et je pourrai allonger la liste familiale et ecclésiale. Recueillement et prière avec cette tradition locale d'une litanie "O bon Jésus, Miséricorde"...et son répons "Miséricorde, ô bon Jésus".

En ces jours de Toussaint et de Commémoration des Fidèles défunts, les chrétiens vont dans les cimetières. Pour les aider dans cette démarche du souvenir, des feuillets leur sont donnés, des tombes sont bénites. Beau geste nous rappelant la présence de Jésus près de son ami Lazare et l'affirmation "Je suis la Résurrection et la Vie".

Aussi loin que je remonte dans ma mémoire, je me souviens de cette prière avec maman aux tombes familiales: grands parents, oncle tué par un bombardement en 1944... Et le souvenir était comme le temps d'automne, triste. Avec le temps et l'expérience d'accompagnement de centaines de défunts, les cimetières sont devenus pour moi un lieu de paix et d'espérance. Je ravive les souvenirs de ma présence dans différents cimetières du monde, notamment à Nouméa où je suis allé si souvent pour accompagner des défunts. Là, comme à Taverny et à Marlhes, l'espérance.

Comme il est bon que, chaque année, nous puissions nous réjouir avec tous les saints en cette fête et nous souvenir de tous nos défunts!

Avec 300 paroissiens du doyenné de Cergy, nous venons de vivre une première: une croisière sur l'Oise! En effet, à l'iniative des quatre curés des villes et villages de ce doyenné Cergy/Vauréal/Hautil/Eragny, dont le Père Amaury Cariot, doyen, une proposition a été faite dès le printemps en invitant les paroissiens à s'embarquer pendant deux heures sur deux bateaux. Cela permettait ainsi de reprendre la visite pastorale dans ce doyenné en mars dernier par un envoi en mission en cette journée missionnaire.

Heureuse initiative amplifiée par la présence des reliques des Bienheureux Louis et Zélie Martin, parents de Ste Thérèse de Lisieux.

Comme prévu, en début d'après midi, des centaines d'enfants, jeunes et adultes conduits par les 9 prêtres du doyenné sont au rendez vous à Pontoise. Le reliquaire arrive de la cathédrale. Chants joyeux, dont celui composé pour honorer ces saints, dont Thérèse disait: "Dieu m'a donné un père et une mère plus dignes du Ciel que de la terre" (Lettre 261 à l'abbé Bellière).

Appareillage vers Auvers après accueil du capitaine. Et de suite, après un temps de prière, j'explique la vie de ce couple, de cette famille Martin - les 5 filles sont devenues religieuses-, avec ses joies et ses épreuves (Zélie meurt à 41 ans alors que Thérèse a seulement 5 ans). Je présente surtout l'affection et la tendresse dans cette famille "ordinaire". Puis, comme cela m'avait été demandé, je donne quelques conclusions de la visite pastorale et quelques orientations prioritaires pour les jeunes, la liturgie , l'évangélisation, la charité...

Comme l'instant est magnifique, à l'image du temps, j'évoque deux autres croisières inoubliables à l'occasion des JMJ de Cologne et de Sydney avec Benoît XVI. En effet, en août 2005, sur 5 bateaux - un par continent-nous avions remonté le Rhin. Des centaines de milliers de jeunes agglutinés sur les rives acclamaient le Saint Père et chantaient leur joie de croire. De même trois ans plus tard, dans la superbe baie de Sydney, en juillet 2008, nous avions pris place sur le bateau papal en admirant le célèbre Opéra de cette ville australienne, au milieu de milliers de jeunes émerveillés de cet instant..

Quel émerveillement en ce jour pour cette croisière-pélerinage. Au delà de la beauté de cet instant, c'était surtout la beauté de ce moment spirituel avec les familles en méditant sur l'exemple de cette famille Martin.

En accostant à Port-Cergy, nous terminons notre pélerinage en chantant et en priant, sous les yeux étonnés des personnes attablés dans les bars de cette ville.

La messe dans l'église St Christophe rénovée est belle. Nous sommes heureux de cette après midi d'exception. Comme une grande retraite avec le Christ, lui qui a si souvent traversé le lac de Tibériade en bateau, Lui qui a dit à ses apôtres, et notamment à Pierre: "Duc in Altum", "Avance au large"(Lc 5, 4).

Nous nous souviendrons de cette historique croisière sur l'Oise!

En ce jour où nous célébrons Ste Thérèse de l'Enfant Jésus, docteur de l'Eglise, patronne des missions, je me souviens de Lisieux. C'est en effet, dans cette ville maintenant célèbre que la petite Thérèse Martin a grandi, est entrée au Carmel en 1888 pour y mourir de la tuberculose le 30 Septembre 1897. A partir de sa mort, grâce au "Journal de l'âme", ce fut un "ouragan de gloire", suivant l'expression de Pie XI, le pape qui l'a canonisée en 1925. Dans de nombreuses églises de France, une statue évoque cette jeune carmélite universellement connue.

Or, en ce jour, dans l'église Notre Dame de Pontoise, avec les membres du MCR (Mouvement Chrétien des Retraités), nous avons prié et j'ai pu évoquer longuement la profonde spiritualité mariale de Thérèse avec cette magnifique poésie: "Pourquoi je t'aime, ô Marie".

Mais, au terme d'une soirée avec des jeunes prêtres avec lesquels nous avons parlé des joies du ministère sacerdotal, en parlant du curé d'Ars et de Ste Thérèse, je suis heureux de souligner lme lien entre Thérèse et les prêtres.

En effet, soeur Thérèse de l'Enfant Jésus est entrée au carmel de Lisieux pour prier pour les pécheurs et les prêtres: "Je suis venue pour sauver les âmes et surtout afin de prier pour les prêtres" (Manuscrit A, 69v).

Lors de son pélerinage à Rome en 1886 avec 200 prêtres Normands, elle découvre que les prêtres sont des hommes qui ont besoin de prières: "J'ai vécu avec beaucoup de saints prêtres et j'ai vu que, si leur sublime dignité les élève au dessus des anges, ils n'en sont pas moins des hommes faibles et fragiles..." (manuscrit A, 56r).

Une fois au carmel, elle prendra en charge spirituellement deux prêtres missionnailres, l'un des Missions Etrangères de Paris, le Père Roulland, était déjà en Chine, l'autre, l'abbé Bellière, père blanc, se préparait à partir en Afrique - il est à Marseille, le jour de la mort de Thérèse-. Et ce soin spirituel de Thérèse se manifeste dans les multiples lettres à ces deux prêtres ainsi que dans cette prière pour l'abbé Bellière: "O mon Jésus, je vous remercie de combler un de mes plus grands désirs, celui d'avoir un frère, prêtre et apôtre..."(Prière 8).

En cette année sacerdotale, l'Eglise nous invite tous à prier pour les prêtres...comme Thérèse. Dans un élan missionnaire, elle écrit qu'elle "se sent une vocation de prêtre, d'apôtre, de docteur, de martyr" (Manuscrit B, 2v).

Quelle grâce pour nous, en France, d'avoir eu deux saints ayant exercé leur apostolat, l'un dans sa paroisse à Ars et l'autre dans son Carmel à Lisieux!

Le Dimanche 11 Octobre, toute l’Eglise va vivre un bel évènement, celui de la canonisation de cinq nouveaux saints. Un évènement rare préparé de longue date par les familles spirituelles et les pays concernés, dont la France.

Parmi ces nouveaux saints, une française, Jeanne Jugan, un belge, le Père Damien de Molokaï, un évêque polonais, un dominicain catalan et un jeune cistercien espagnol. En raison du rayonnement de la congrégation des Petites Sœurs des Pauvres, de la présence massive de chrétiens des îles Hawaï et de la participation des Polonais et des Espagnols, il est certain que le monde entier sera sur la place Saint Pierre ce dimanche là. En raison aussi de la présence des 200 évêques africains participant au Synode réuni en octobre autour du Saint Père, cette grande canonisation aura un caractère exceptionnel. Joie pour le pape de présider cette messe de canonisation. Joie pour les évêques et pour les dizaines de milliers de fidèles qui vibreront à l’annonce de la proclamation de ces cinq nouveaux saints.

Permettez que je vous parle des deux nouveaux saints de « chez nous ». Tout d’abord, Jeanne Jugan, née à Cancale en 1792 et morte à Saint Pern, près de Rennes en 1879. Cette Bretonne, toute simple, aurait pu être une bonne mère de famille, si elle avait répondu positivement à la demande en mariage qui lui avait été faite. Mais elle pressentait que le Seigneur la destinait à autre chose. Et de fait, à 45 ans, elle fonde une congrégation destinée exclusivement aux soins des personnes âgées. Depuis un siècle et demi, près de 30.000 religieuses ont accueilli des centaines de milliers de « vieux » dans des lieux qu’elles appellent « Ma Maison ». Et elles leur donnent ce qu’il y a de plus précieux : l’affection et le sourire, comme l’avait demandé Jeanne Jugan. Ensuite, Damien de Veuster. Ce jeune Belge aurait pu être prêtre en Europe. Et voici qu’il prend la place de son frère malade pour aller loin, très loin, en Océanie. Et là, il accepte la plus difficile des missions, celle des lépreux, devenant lui-même lépreux avant de mourir en 1889 dans l’île de Molokaï. A son propos, Gandhi a dit : « Le monde ne connait pas de héros comparable au Père Damien de Molokaï. L’Eglise catholique compte parmi les siens des milliers d’hommes qui, à son exemple, ont sacrifié leur vie au service des lépreux ». Symbole éloquent : le Père Damien a sa statue au Capitole de Washington. Voilà deux exemples de saints rayonnant par leur charité auprès des vieillards et des lépreux. Ils nous parlent par leur vie et par leur attention aux plus pauvres. Ils illustrent aussi l’invitation du Concile à la sainteté : « « Tous les fidèles sont appelés à la plénitude de la vie chrétienne » (Lumen Gentium 40).

Pour ma part, ayant « connu » ces deux saints du temps où je me trouvais en Nouvelle Calédonie, je me fais une joie de pouvoir participer à cette célébration avec les dizaines de milliers de personnes des cinq continents qui feront le voyage de Rome pour cette circonstance. Joie pour moi de savoir que de nombreux cardinaux et évêques de France iront dans la Ville Eternelle, tout comme des centaines de petites sœurs des pauvres, dont la supérieure générale Mère Céline de la Visitation, américaine, réélue la semaine dernière.

Hier, lors d’un rapide voyage à Paris, dans différents lieux, notamment à la Conférence des Evêques, à Radio Notre Dame, KTO et au « Jour du Seigneur », nous avons donné de nombreuses informations sur cet évènement.

Ce sera une très belle fête de famille ! Tous, déjà, nous pouvons nous y préparer en demandant à ces nouveaux saints de nous aider sur notre propre chemin de sainteté.

De retour ce matin d'un extraordinaire séjour de deux semaines au Bénin - dont une journée au Togo- je me fais une joie et un devoir d'amitié de témoigner de ce que nous avons vécu là bas en Afrique.

Pour la 8ème fois donc, je foulais le sol béninois en atterrissant le mercredi 12 Août à "l'aéroport international de Cotonou Cardinal Bernardin Gantin". Etonnante appellation pour un aéroport. Avant le grand cardinal Gantin (1922-2008), né à Toffo au coeur du pays, deux personnalités catholiques ont donné leur nom à l'aéroport: le Pape Jean Paul II dans sa ville de Cracovie et Mère Térésa en Albanie, son pays natal. Quelle émotion en entendant son nom lors de notre descente vers la capitale du Bénin! Et que de souvenirs ravivés, dont celui de sa mort à l'hôpital Pompidou à Paris le 13 Mai 2008!

D'ailleurs, si je venais cette fois ci au Bénin, c'est bien à cause du lien particulier avec cet homme d'exception, grand serviteur de l'Eglise et le plus grand béninois contemporain. En effet, les 10 évêques du Bénin avaient tenu à m'inviter pour présider le grand pélerinage marial de Dassa Zoumé le 23 Août.

Aussi, en arrivant, je savais que je serai pris en charge avec un programme intense. Celui ci a été ouvert dès le 13 Août, premier jour de mon séjour par le recueillement sur la tombe du cardinal dans la chapelle du Séminaire Saint Gall où il avait été successivement étudiant et professeur. Les 25 jeunes et adultes - dont 6 séminaristes- m'accompagnent ce jour là pour la messe et cet hommage. Je tenais à commencer par cette démarche significative à Ouidah, lieu d'arrivée des missionaires en 1861 et dans ce séminaire ouvert il y a près d'un siècle.

Après cette célébration dans l'intimité, ce fut l'ordination grandiose du 15 Août à l'invitation de mon frère, Mgr René Marie Ehuzu, évêque de Poroto Novo. il m'avait averti, mais nous fûmes impressionnés. 20 prêtres et 11 diacres lors d'une messe durant... 6 Heures, en présence de 10.000 fidèles supportant la longueur de la cérémonie et la chaleur. Les dizaines d'Européens présents sont marqués par la ferveur, la beauté des ornements liturgiques et l'accueil chaleureux lors d'un repas fraternel. Nos Valdoisiens - le groupe conduit par le Père Machenaud et les 7 guides ainées de Pontoise avec le Père Djessoukpo- ainsi que les 30 catholiques venus de Croatie sont bouleversés. Et quel symbole à la fin de la célébration lorsque les affectations sont annoncés, dont celle du Père Rodolphe, prêtre formé dans un séminaire de Croatie et très justement envoyé en mission dans ce pays!

Puis, après cette fête de l'Assomption à Porto Novo, capitale politique du pays, je me rends rapidement à Lomé, capitale du Togo pour y rencontrer trois évêques, participer à une émission sur Radio Maria et saluer au retour à Agoué le doyen des évêques et prêtres du pays, Mgr Vincent Mensah, 85 ans.

Tout au long de la route, nous pouvons évoquer l'évangélisation du pays, la vie de l'Eglise aujourd'hui, dont les conversions et les nombreuses vocations - Le diocèse de Cotonou a vécu cette année l'ordination de...37 prêtres, 25 ans diocésains et 12 religieux!-.

Puis la semaine à Cotonou est remplie de rendez vous et rencontres officielles avec les plus hautes autorités du pays (Président de la République, Ministre des Affaires Etrangères, Ambassadeur de France etc...). Partout, nous évoquons le cardinal Gantin et la grande célébration mariale à Dassa Zoumé. Nous parlons aussi de l'évolution politique et économique dans ce pays ainsi que du récent voyage de Benoit XVI en Afrique en mars dernier et l'espoir de la venue prochaine du Saint Père au Bénin, dans le cadre d'un nouveau voyage papal dans ce "continent de l'espérance".

Mais le sommet de notre séjour était naturellement ce 55ème pélerinage au sanctuaire d'Arigbo. Initié par Mgr Parisot le 11 Février 1954, il s'est développé sous l'impulsion de Mgr Gantin, successivement archevêque de Cotonou et proche collaborateur des papes successifs à Rome durant 30 ans. Le prélat béninois avait souhaité avant de mourir qu'une immense basilique de 6000 places soit édifiée. Ce qui fut fait, même s'il reste encore de nombreux travaux de finition et de décoration.

Après un voyage de 3 Heures avec une escorte officielle, nous sommes accueillis par l'évêque du lieu et président de la conférence des évêques du Bénin, Mgr Antoine Ganyé. Visite des lieux, prières des milliers de pélerins avec les multiples messes - dont celle des 80 jeunes prêtres ordonnés récemment-, chemin de croix, procession aux flambeaux. Ce pélerinage ressemble à certains égards à celui de Lourdes, puisque le rocher rappelle la grotte de Massabielle.

Après un dîner fraternel et joyeux avec les évêques du pays- la plupart sont déjà venus à Pontoise- nous nous préparons aux célébrations du lendemain. Nous étions avertis: cela devrait durer 4 Heures. Et de fait, la messe commencée à 10 H se conclut à 14 H! Dans l'homélie préparée depuis des semaines ici en France et là bas à Cotonou, j'évoque le cher cardinal Gantin avec ces mots en langue fon. "E Ni Kpa Mahu, E Ni Kpa Maria", ce qui signifie Loué soir Jésus Christ et Loué soit Marie. Et, longuement, je rappelle l'histoire de ce pélerinage, en méditant la Visitation de Marie, Etoile de l'Evangélisation. Je cite enfin l'exhortation de Paul VI, Evangelii Nuntiandi, un très beau texte publié en 1975.

Et, au terme de cette célébration liturgique, une cérémonie nationale conduite par le Président de la République, le docteur Boni Yahi avec la remise des insignes de Commandeur de l'Ordre National du Bénin à l'évêque de Pontoise. Moment d'amitié et de reconnaissance pour l'homme de Dieu français devenu ami du Bénin.

Une formule du cardinal Gantin sur son pays m'ayant frappé, je me permets de l'utiliser: "Le Bénin, un petit pays...mais de grande taille". Les radios béninoises citent cette phrase à plusieurs reprises.

Que retenir encore de ce séjour? L'accueil fraternel et joyeux partout, à la nonciature comme dans les évêchés de Cotonou, Porto Novo, Abomey, Dassa et surtout à Djougou, au Nord avec Mgr Paul Viera. Soirée inoubliable avec le pasteur de ce diocèse à présence musulmane importante. La grande dignité des personnes rencontrées, y compris celles vivant très modestement. La qualité de la formation des séminaristes - ils sont près de 400 dans ce p!ays de 7 millions d'habitants. Et enfin l'action sociale de l'Eglise et sa présence dans les média, avec notamment Radio Marie Immaculée et le journal "La Croix du Bénin".

Dans ma mémoire et dans mon coeur, tous les souvenirs restent gravés. Et je remercie le Seigneur de m'avoir conduit à nouveau dans ce pays!

Des missionnaires partis de chez nous ont semé largement cette terre africaine. Et voici maintenant le fruit de ces semailles. Une Eglise Vivante.

Avec nos pélerins venus de France, nous avons compris ainsi l'importance du Synode pour l'Afrique qui se déroulera en octobre prochain à Rome.